Una investigación a profundidad de las admisiones hospitalarias y las muertes informadas en Inglaterra sugiere que COVID-19 conlleva un riesgo mucho menor de morir o requerir cuidados intensivos entre niños y jóvenes de lo que se pensaba anteriormente.
En una serie de preprints publicados en medRxiv 1 – 3 , un equipo de investigadores examinó todos los ingresos hospitalarios y las muertes informadas de personas menores de 18 años en Inglaterra. Los estudios encontraron que COVID-19 causó 25 muertes en ese grupo de edad entre marzo de 2020 y febrero de 2021.
Aproximadamente la mitad de esas muertes ocurrieron en personas con una discapacidad compleja subyacente con grandes necesidades de atención médica, como alimentación por sonda o asistencia para respirar.
Los estudios no evaluaron las tasas de enfermedades menos graves o síntomas debilitantes de «COVID prolongado» que pueden persistir meses después de que haya pasado la fase aguda de la infección. “La baja tasa de enfermedad aguda grave es una noticia importante, pero esto no tiene por qué significar que el COVID no les importe a los niños”, dice el pediatra Danilo Buonsenso del Hospital Universitario Gemelli en Roma. «Por favor, prestemos atención, en la medida de lo posible, a la inmunización».
En uno de los preprints, los investigadores buscaron relatos publicados de COVID-19 entre niños y jóvenes, y finalmente analizaron datos de 57 estudios y 19 países 3 . Luego, seleccionaron los factores de riesgo de enfermedad grave y muerte a partir de los datos.
Hallazgos del estudio
Algunas afecciones, incluidas la obesidad y las afecciones cardíacas o neurológicas, se asociaron con un mayor riesgo de muerte o tratamiento de cuidados intensivos, encontraron los investigadores. Pero el aumento absoluto en el riesgo fue muy pequeño, dijo a los periodistas la autora del estudio Rachel Harwood, registradora de cirugía pediátrica en el Hospital de Niños Alder Hey en Liverpool, Reino Unido, en una conferencia de prensa.
Para los otros dos preprints, los investigadores se centraron en Inglaterra, basándose en datos de atención médica a nivel nacional sobre admisiones y muertes en cuidados intensivos entre los menores de 18 años. El equipo encontró que, de 6.338 ingresos hospitalarios por COVID-19, 259 niños y jóvenes requirieron tratamiento en unidades de cuidados intensivos pediátricos.
Los niños negros tenían más probabilidades que sus homólogos blancos de requerir cuidados intensivos, tanto para el COVID-19 como para el síndrome inflamatorio multisistémico pediátrico, un síndrome poco común asociado con la infección por coronavirus. Pero en general, la necesidad de cuidados intensivos fue «increíblemente rara» entre estos pacientes, dice el autor del estudio Joseph Ward del University College London Great Ormond Street Institute of Child Health.
De 3.105 muertes por todas las causas entre los aproximadamente 12 millones de personas menores de 18 años en Inglaterra entre marzo de 2020 y febrero de 2021, 25 fueron atribuibles al COVID-19, una tasa de aproximadamente 2 por cada millón de personas en este rango de edad. Ninguno tenía asma o diabetes tipo 1, señalan los autores, y aproximadamente la mitad tenía afecciones que los ponían en mayor riesgo que los niños sanos de morir por cualquier causa.
En conjunto, los estudios inusualmente completos podrían brindar algo de consuelo a los padres que han estado protegiendo a los niños que pensaban que podrían ser vulnerables a las complicaciones graves del COVID-19. «Existe un sentimiento generalizado entre los pediatras de que probablemente demasiados niños fueron protegidos durante la primera ola de la pandemia», dijo a los periodistas Russell Viner, que estudia la salud de los adolescentes en el University College de Londres.
En algunos casos, esos esfuerzos podrían haber hecho más daño que bien, agregó Elizabeth Whittaker, especialista en enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres. “Los escudos tienen muchas fugas”, dijo. “Los escudos no han sido perfectos y probablemente hayan causado más estrés y ansiedad a las familias que beneficios”.
El trabajo no aborda el espectro del COVID prolongado, pero otros estudios sugieren que ocurre en niños , incluso en aquellos que tenían síntomas iniciales leves o estaban asintomáticos, pero con menos frecuencia que en los adultos.
A pesar de las bajas tasas de mortalidad y cuidados intensivos, Buonsenso espera que las escuelas adopten medidas como máscaras y una mejor ventilación, y que los padres se centren en la inmunización, ya sea para sus hijos, cuando sea posible, o para ellos mismos.
“Cuando los adultos están vacunados, menos niños se infectan”, dice. «Necesitamos hacer todo lo posible para reducir la infección por COVID-19 en los niños».
